Qu’est-ce que l’acide formique secrété par la fourmi ?
Sommaire
- Introduction : acide formique chez la fourmi
- Que sécrète la glande à poison ?
- Pourquoi la fourmi utilise l’acide formique ?
- Les vertus antimicrobiennes de l’acide formique
- L’acide formique utile pour les autres espèces animales ?
- Qui joindre pour se débarrasser de fourmis ?
Introduction : acide formique chez la fourmi
L’acide méthanoïque plus connu sous le nom de l’acide formique est un acide faible, un liquide incolore que l’on retrouve dans les glandes de certains insectes, comme chez la fourmi du genre Formica polyctena, plus précisément. Pourquoi la fourmi produit ce poison ? Quelles sont les propriétés de l’acide formique ?
L’acide formique est produit par une glande à poison située sous l'abdomen, au niveau de l’anus de l’insecte. La fourmi rousse qui envoie le jet d’acide n’est pas équipée d’aiguillon. Cet acide, dont l'odeur est caractéristique, est produit par l’ensemble des fourmis.
La glande à poison hypertrophiée qui contient l’acide formique a en réalité plusieurs fonctions : elle agit pour la défense de l’insecte grâce à l’acide formique, elle sert à émettre des phéromones de pistes, enfin elle a une fonction antiseptique.
Les fourmis sécrètent de l'acide formique, aussi connu sous le nom d'acide méthanoïque comme nous l'avons vu ci-dessus ou dénommé aussi acide hydroxycarboxylique. Sa formule chimique est H-COOH et il s'agit d'un acide naturel.
Que sécrète la glande à poison ?
La fourmi a de nombreuses glandes, dont la fameuse glande à poison qui produit l’acide formique, des phéromones et des produits liquides antibactériens. L’acide formique secrété contient entre 41 % et 54 % d’acide pur. La glande à poison peut contenir 37 produits chimiques, cependant l'acide formique reste le principal composant. L’acide formique contenu dans la glande à poison chez la fourmi genre Formica peut atteindre jusqu’à 18 % de son poids total.
La glande à poison sécrète des phéromones de pistes qui permettent de tracer un itinéraire. Cette piste est tracée quand la fourmi est en quête de nourriture. Le but est de permettre aux fourmis de la même fourmilière de ne pas être désorientées et de retrouver le chemin du retour.
La phéromone d’alarme secrété avertit les congénères d’un danger ou d’une agression. Les fourmis soldates se mobilisent alors rapidement afin de protéger la fourmilière. La taille de la glande à venin varie en fonction des espèces de fourmis et des castes de la fourmilière. L’acide formique produit dans la glande à poison sert à tuer et immobiliser les proies de la fourmi. C’est un acide faible et incolore.
Pourquoi la fourmi utilise l’acide formique ?
Dans un premier temps pour sa défense. Si une fourmi rencontre une fourmi étrangère à sa colonie, elle peut mordre son ennemie et projeter de l’acide formique dans les plaies afin de l’immobiliser ou de la tuer. La fourmi pointe ses antennes vers l’ennemi, ses mandibules saisissent l’étranger et le paralysent via le jet d’acide. L’acide formique est lancé par le cloaque, qui est le derrière des fourmis. Le cloaque est une poche qui s’ouvre vers l’extérieur par un orifice qui se trouve au niveau de l’extrémité ventrale et de l’abdomen.
La fourmi qui se sent menacée recourbe son abdomen entre ses pattes postérieures. La fourmi comprime sa poche à venin. Ainsi positionnée elle vise son ennemi d’un tir très irritant d’acide méthanoïque. Ce jet puissant peut atteindre une distance d’un mètre, il est souvent accompagné de morsures. Ce tir d’acide permet également de prévenir les fourmis de sa fourmilière d’un danger.
Les vertus antimicrobiennes de l’acide formique
L’acide formique est un antimicrobien très utile pour la fourmi. Après chaque repas, la fourmi s’arrose d’acide formique et récupère le liquide en l’aspirant ou en se léchant.
Le liquide est transféré dans son jabot dans le but d’entretenir un milieu acide favorable aux bactéries symbiotes (des bactéries vivant avec un autre organisme, pouvant être associées à d’autres bactéries). L’acide désinfecte les aliments permettant aux bactéries tolérantes à l’acide formique de passer dans les intestins.
Ce procédé agit comme une acidification de son estomac, comme agirait l’acide gastrique des hommes. Selon les chercheurs de l’université de Bayreuth en Allemagne, l’acide formique à une fonction protectrice de l’estomac en cas d’absorption d’éléments pathogènes.
Les poisons pathogènes des aliments ingérés par la fourmi sont donc détruits par l’acide formique, ce qui garantit un avantage de survie important à la fourmi. Cette “purification” est très importante car la fourmi pratique la trophallaxie (transmission d’aliments de bouche à bouche). Ce poison se transforme en un véritable filtre chimique qui tue les bactéries nocives et dangereuses pour la fourmi. Ce filtre, qui est une barrière, empêche la propagation des maladies.
La fourmi qui entretient particulièrement bien sa fourmilière, mélange l’acide formique avec de la résine de conifères. Cette association à des propriété antibiotiques et antifongiques utiles à la désinfection de la fourmilière.
L’acide formique utile pour les autres espèces animales ?
A priori oui ! Les volatiles tels que les merles, les corbeaux, les passereaux et les étourneaux prennent des “bains d’acide formique” dans le but précis de se débarrasser des parasites qui envahissent leur plumes comme les puces.
Qui joindre pour se débarrasser de fourmis ?
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